Επιστήμονες ανακάλυψαν ένα νέο είδος πίθηκου στη ΛΔ του Κονγκό

Επιστήμονες ανακάλυψαν ένα νέο είδος πιθήκου στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, το οποίο ξεχωρίζει από τις ανοιχτόχρωμες κηλίδες γύρω από το στόμα του, ανακοίνωσε το Πανεπιστήμιο Ατλάντικ της Φλόριντα.

Είναι μόλις το πέμπτο νέο είδος πιθήκου που εντοπίζεται στην Αφρική τα τελευταία 75 χρόνια, σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο.

Το είδος, που οι ντόπιοι αποκαλούν «Λικουέλι», ονομάστηκε Colobus congoensis από τους επιστήμονες. Οι πίθηκοι αυτοί είναι μικρού μεγέθους, με μαύρο τρίχρωμα και μοιάζουν σαν να φορούν μάσκα στο πρόσωπο, καθώς έχουν μια χαρακτηριστική λωρίδα χρώματος πορτοκαλί-σομόν γύρω από το στόμα και τη μύτη τους.

Η ανακάλυψη αυτή είναι άλλη μια ένδειξη του πόσο άγνωστη παραμένει η πανίδα στη λεκάνη του ποταμού Κονγκό, είπε ο Τζον Χαρτ, επιστήμονας που εργάζεται στο Ίδρυμα Έρευνας της Άγριας Ζωής Λουκούρου.

Ο Τζούνιορ Αμπόκο, διδακτορικός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο Ατλάντικ της Φλόριντα, ο οποίος διαδραμάτισε πρωταγωνιστικό ρόλο στην έρευνα, η οποία περιλάμβανε ηχογραφήσεις, φωτογραφίες και λεπτομερείς γενετικές μελέτες.

Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό PLoS One.

Ο Αμπόκο δήλωσε στο BBC ότι ήταν «καταπληκτική αίσθηση» να κοιτάξει στα μάτια ένα ζώο, την ύπαρξη του οποίου γνώριζαν τόσο λίγοι άνθρωποι.

Η «ανακάλυψη» ενός είδους, στο συγκεκριμένο πλαίσιο, σημαίνει την επίσημη καταγραφή και επιβεβαίωση ότι έχει εξελιχθεί ώστε να είναι γενετικά διακριτό.

Ωστόσο, ο Αμπόκο είπε ότι οι πίθηκοι ήταν «κάπως ντροπαλοί» — και είχαν την τάση να κρύβονται ψηλά στα δέντρα.

«Στο πλαίσιο της έρευνάς μας, πραγματοποιήσαμε συνεντεύξεις με κατοίκους σε 52 χωριά κοντά στον τόπο διαβίωσης των ζώων. Και μόνο οι κάτοικοι οκτώ χωριών είχαν δει ποτέ αυτούς τους πίθηκους», θυμήθηκε.

«Πρόκειται για πολύ σημαντικούς αφρικανικούς πιθήκους που δεν έχουν αντίχειρες», εξήγησε η καθηγήτρια Κέιτ Ντετγουΐλερ επίσης από το Πανεπιστήμιο Ατλάντικ της Φλόριντα.

«Πρόκειται γι’ αυτά τα φυτοφάγα ζώα του ανώτερου στρώματος του δάσους, τα οποία αποτελούν κρίσιμο μέρος του οικοσυστήματος. Πιστεύουμε ότι παίζουν σημαντικό ρόλο στη διαδικασία επεξεργασίας των σπόρων και της βλάστησης στο δάσος», προσέθεσε.

Κατά τη Ντετγουΐλερ α ασυνήθιστα, έντονα χρωματικά σημάδια στο πρόσωπό τους θα μπορούσαν να αποτελούν οπτικό σήμα προς άλλα ζώα, πιθανώς ελκυστικό για την εύρεση συντρόφου, ή ότι θα μπορούσαν να επιτρέπουν στα ζώα να αναγνωρίζουν το ένα το άλλο.

Οι πίθηκοι έχουν επίσης μια χαρακτηριστική «βρυχώμενη» κραυγή. «Συχνά τους ακούς, αλλά δεν τους βλέπεις», είπε ο Αμπόκο.

Οι ερευνητές προειδοποιούν ότι ο πίθηκος αυτός διατρέχει ήδη κίνδυνο, λόγω του μικρού πληθυσμού του και πρότειναν στη Διεθνής Ένωση Προστασίας της Φύσης να τον κατατάξει στα είδη που κινδυνεύουν με εξαφάνιση.

Πιστεύουν επίσης ότι περιορίζονται σε ένα τμήμα του δάσους όπου μπορούν να βρουν την τροφή και το περιβάλλον που χρειάζονται. Τα ζώα αυτά κυνηγούνται για το κρέας τους, οπότε οι ερευνητές ελπίζουν ότι, τώρα που το Colobus congoensis έχει ταξινομηθεί ως ξεχωριστό είδος, θα μπορεί να προστατευθεί επίσημα.

Οι ερευνητές αναφέρουν ότι εξακολουθούν να έχουν πολλές ερωτήσεις σχετικά με αυτό το πρόσφατο εύρημα και σχεδιάζουν να διεξάγουν μια πιο λεπτομερή έρευνα για να εκτιμήσουν τον πληθυσμό τους και να μελετήσουν τη συμπεριφορά τους.

Με πληροφορίες από Reuters, BBC