Πλανήτες μεγαλύτεροι από τον Δία, ελαφρύτεροι από μαλλί γριάς: αστρονόμοι βρίσκουν «υπερ-αφράτους»

Αστρονόμοι ανακάλυψαν ένα ζευγάρι γιγάντιων πλανητών πιο ελαφρών κι από μαλλί της γριάς, τα επονομαζόμενα super-puffs, με μέγεθος αντίστοιχο του Δία, που περιφέρονται γύρω από ένα άστρο σε απόσταση άνω των 1.000 ετών φωτός.

ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ

Το ελαφρό αυτό δίδυμο είναι οι μεγαλύτεροι εξωπλανήτες που έχουν εντοπιστεί ποτέ με τόσο χαμηλή πυκνότητα, γεγονός που τους καθιστά τους πιο ελαφρούς γνωστούς πλανήτες αυτού του μεγέθους, σύμφωνα με τον Τζορτζ Ντρανσφιλντ του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, ο οποίος ηγήθηκε της έρευνας.

«Οι δύο αυτοί πλανήτες έχουν πυκνότητα συγκρίσιμη με μια ωραία τούφα αφρού ξυρίσματος, μόλις βγει από το δοχείο», δήλωσε η Ντρανσφιλντ. Εκείνη και η ομάδα της δημοσίευσαν τα ευρήματά τους στην επιθεώρηση Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Η Ντρανσφιλντ υποψιάζεται ότι οι πλανήτες είναι πιθανότατα λευκοί ή μπλε, ανάλογα με την κάλυψη από σύννεφα, και όχι ροζ σαν μαλλί της γριάς. Εκτιμάται ότι αποτελούνται κυρίως από υδρογόνο και ήλιο, όμως θα χρειαστούν περαιτέρω παρατηρήσεις με το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Webb της NASA για να επιβεβαιωθεί η χημική τους σύσταση.

Εντοπισμένοι από τον δορυφόρο TESS της NASA, οι δύο πλανήτες περιφέρονται γύρω από ένα άστρο στον νότιο αστερισμό Volans, το επονομαζόμενο Ιπτάμενο Ψάρι, σε απόσταση περίπου 1.110 ετών φωτός. Ένα έτος φωτός αντιστοιχεί σε περίπου 9,7 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα.

Ο Δίας, για σύγκριση, είναι έως και 35 φορές πιο πυκνός από το ζεύγος.

Τα super-puffs θεωρούνται σπάνιοι. Έχουν επιβεβαιωθεί λιγότεροι από 40 ανάμεσα στους σχεδόν 6.300 εξωπλανήτες που έχει καταγράψει μέχρι σήμερα η NASA. Πιστεύεται ότι σχηματίζονται σε πλούσιους σε αέρια δίσκους γύρω από νεογέννητα άστρα και ότι με τον χρόνο χάνουν μεγάλο μέρος του υλικού τους.

«Μελετώντας τελικά εξωτικά συστήματα που περιλαμβάνουν σπάνιους τύπους πλανητών, προσθέτουμε ακόμη μερικά κομμάτια στο παζλ της πλανητικής γένεσης και μαθαίνουμε περισσότερα για τη θέση μας στο σύμπαν», είπε η Ντρανσφιλντ.