Το υπερηχογραφικό επίθεμα που αλλάζει την παρακολούθηση της κύησης

Επιστήμονες ανέπτυξαν μια αυτοκόλλητη συσκευή υπερήχων που μπορεί να παρακολουθεί συνεχώς την υγεία του μωρού στη μήτρα, εντοπίζοντας ενδεχομένως επιπλοκές που διαφεύγουν από την τεχνολογία που χρησιμοποιείται σήμερα.

ΔΙΑΦΉΜΙΣΗ

Το επίθεμα, μια πειραματική συσκευή με την ονομασία UPatch, μπορεί να παραμένει κολλημένο για πολλές ώρες, απεικονίζοντας το έμβρυο και παρακολουθώντας τη ροή του αίματος σε πραγματικό χρόνο, ακόμη και σε κινούμενες δομές όπως ο ομφάλιος λώρος.

Αναπτύχθηκε από ομάδα υπό την καθοδήγηση του καθηγητή Sheng Xu στο Πανεπιστήμιο Στάνφορντ, σε συνεργασία με ερευνητές από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης και το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο, και τα αποτελέσματα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Nature Biotechnology (πηγή στα Αγγλικά).

Γιατί οι τρέχουσες μέθοδοι παρακολούθησης δεν επαρκούν

Οι σημερινές μέθοδοι παρακολούθησης των εμβρύων έχουν σημαντικούς περιορισμούς.

Είτε προσφέρουν στους γιατρούς σύντομα στιγμιότυπα – λίγους μόνο υπερηχογραφικούς ελέγχους σε όλη τη διάρκεια της εγκυμοσύνης – είτε συνεχή δεδομένα, τόσο γεμάτα ψευδείς συναγερμούς που είναι δύσκολο να θεωρηθούν αξιόπιστα.

Το UPatch φιλοδοξεί να βρεθεί κάπου στη μέση, καταγράφοντας αυτόματα τη ροή του αίματος και τη γενικότερη κατάσταση του εμβρύου για πολλές συνεχόμενες ώρες, χωρίς να απαιτείται η παρουσία ειδικού στον χώρο.

Σε δοκιμές με τη συμμετοχή 62 εγκύων, οι μετρήσεις της συσκευής ταυτίζονταν σε μεγάλο βαθμό με εκείνες των κλασικών φορητών υπερήχων, γεγονός που δείχνει ότι μπορεί να παρακολουθεί με αξιοπιστία τη ροή του αίματος σε βάθος χρόνου.

Τι διαπίστωσαν οι ερευνητές για τη ροή του αίματος στο έμβρυο

Η συσκευή αποκάλυψε επίσης κάτι κλινικά σημαντικό: η ροή του αίματος στο έμβρυο μπορεί να μεταβάλλεται δυναμικά με την πάροδο του χρόνου, με προσωρινές αλλαγές που δεν υποδηλώνουν απαραίτητα μόνιμο πρόβλημα.

Σε μία σοβαρή περίπτωση προεκλαμψίας, το επίθεμα εντόπισε ανησυχητικές μεταβολές στη ροή του αίματος, γεγονός που οδήγησε τους γιατρούς σε εντατικότερη παρακολούθηση και σε καισαρική τομή τέσσερις ημέρες αργότερα.

Η καθηγήτρια Αντονίγια Γκεοργκίεβα, που συμμετείχε στην έρευνα, δήλωσε: «Αυτή η τεχνολογία ανοίγει τη δυνατότητα συνεχούς και μη επεμβατικής παρακολούθησης της ευημερίας του εμβρύου για πολύ μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα από ό,τι είναι σήμερα εφικτό».

Η ερευνήτρια Μαριάνα Τόμε προχώρησε ένα βήμα παραπέρα, υποστηρίζοντας ότι η συσκευή θα μπορούσε να αλλάξει συνολικά την εμπειρία της εγκυμοσύνης, «καθώς θα βοηθά τις γυναίκες να αισθάνονται πιο ασφαλείς, πιο ήρεμες και καλύτερα υποστηριζόμενες σε όλη τη διάρκεια της κύησης, μειώνοντας παράλληλα τα περιττά επισκεπτήρια στο νοσοκομείο, τις επαναλαμβανόμενες εξετάσεις και τις αποφεύξιμες παρεμβάσεις».

Άλλοι διακρίνουν ευρύτερα οφέλη από το UPatch. Ο κύριος συγγραφέας της μελέτης, δρ Τομ Παρκ, επεσήμανε την πιθανή αξία του σε περιοχές όπου οι εξειδικευμένοι υπερηχογραφιστές και τα προηγμένα διαγνωστικά εργαλεία είναι δυσεύρετα: «Αυτή η τεχνολογία θα μπορούσε να διευρύνει την πρόσβαση σε προγεννητική απεικόνιση σε “ερήμους” υγειονομικής περίθαλψης και σε δομές με περιορισμένους πόρους, όπου η έλλειψη εκπαιδευμένων υπερηχογραφιστών συχνά καθυστερεί τη φροντίδα για εγκυμοσύνες υψηλού κινδύνου».

Προς το παρόν, το UPatch παραμένει μια πειραματική τεχνολογία. Βασίζεται ακόμη σε ενσύρματο σύστημα υποστήριξης και απαιτεί έναν συμβατικό υπέρηχο για να τοποθετηθεί σωστά. Απαιτούνται επίσης επιπλέον κλινικές δοκιμές σε μεγαλύτερους αριθμούς ασθενών και σε πιο ποικιλόμορφους πληθυσμούς.

Οι ερευνητές εκτιμούν όμως ότι οι μελλοντικές εκδοχές θα μπορούσαν να είναι πλήρως ασύρματες και πολύ πιο μικρές. Αν αυτό συμβεί, η συνεχής παρακολούθηση του εμβρύου ίσως πάψει να περιορίζεται σε στιγμιότυπα στο νοσοκομείο και να πλησιάσει περισσότερο τη λογική μιας συσκευής καθημερινής χρήσης.